A praia que dá nome ao bairro mais movimentado de Santos: onde ela começa e termina, o que fica na faixa de areia e por que a orla ali é diferente do resto da cidade.
Se existe um pedaço de areia que resume Santos para quem vem de fora, é este. A Praia do Gonzaga concentra hotel, quiosque, comércio e prédio residencial numa faixa curta de orla, e é dela que sai a imagem que a cidade usa para se apresentar.
A orla de Santos é uma praia contínua dividida em trechos, e cada trecho leva o nome do bairro que fica atrás dele. O Gonzaga ocupa o pedaço entre o Canal 2 e o Canal 3 — canais que fazem parte do sistema de drenagem projetado pelo engenheiro Saturnino de Brito, implantado entre 1907 e 1911, e que até hoje servem de referência de endereço para quem mora aqui.
Quem caminha pela areia não percebe divisa nenhuma: a praia segue reta de São Vicente até a Ponta da Praia. A divisão existe na cabeça do santista, e é ela que organiza a conversa sobre a cidade.
O jardim corre entre a faixa de areia e a avenida por toda a orla. Foto: Regina Capp/Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
Entre a areia e a avenida existe uma faixa contínua de gramado, canteiro e ciclovia. É o Jardim da Orla, reconhecido pelo Guinness World Records como o maior jardim de praia do mundo, com pouco mais de 5,3 quilômetros de extensão.
Na prática, o jardim é o que dá ao Gonzaga aquela largura toda: entre a porta do prédio e o mar existe uma avenida, um parque linear e a faixa de areia. É um afastamento que praia de cidade quase nunca tem.
Na altura do Gonzaga, o jardim se abre na Praça das Bandeiras, com a Fonte 9 de Julho e os mastros que dão nome ao lugar. É o ponto de encontro da orla: quem corre passa por ali, quem vende água de coco fica ali, e é dali que sai a maior parte das fotos do bairro.
A poucos metros começa a vida comercial do bairro, com os três shoppings e o comércio de rua que fazem do Gonzaga um lugar onde se resolve quase tudo a pé.
O trecho do Gonzaga tem uma característica que interessa a quem compra: a primeira quadra da orla foi ocupada cedo, ainda no século 19, e é formada por edifícios de décadas diferentes, com pouquíssimo terreno vazio sobrando.
Isso significa que apartamento de frente para o mar no Gonzaga não é produto de lançamento — é estoque existente, que aparece quando alguém decide vender. Quem procura esse endereço geralmente espera a unidade certa, em vez de escolher entre muitas ao mesmo tempo.
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No Boqueirão, de frente para a praia, a Pinacoteca Benedicto Calixto ocupa o último casarão da época áurea do café que restou na orla de Santos. Foi casa de família, asilo, pensionato e cortiço antes de virar museu, com entrada gratuita.